澳大利亚的大堡礁被认为是世界上最大的珊瑚礁系统。它由2900多个独立的礁石组成，覆盖了133,000平方英里(344,400平方公里)的面积。它也是世界七大自然奇观之一，联合国教科文组织世界遗产，它是世界上最大的由生物组成的构造。大堡礁的独特之处在于它是唯一可以从太空中看到的生物。

01 大堡礁地理

大堡礁位于珊瑚海。它位于澳大利亚昆士兰州的东北海岸。珊瑚礁本身延伸超过1600英里(260公里)，大部分距离海岸9到93英里(15到150公里)。在一些地方，大堡礁宽达4英里(65公里)。大堡礁还包括默里岛。在地理上，大堡礁位于从北部的托雷斯海峡延伸到南部的艾略特夫人岛和弗雷泽岛之间的地区。

大堡礁的大部分地区受到大堡礁海洋公园的保护。它覆盖了超过1800英里(3000公里)的珊瑚礁，沿着昆士兰邦达伯格镇附近的海岸延伸。

02 大堡礁地质

大堡礁的地质构造漫长而复杂。大约在5800万到4800万年前珊瑚海盆地形成时，该地区的珊瑚礁开始形成。然而，一旦澳大利亚大陆迁移到现在的位置，海平面开始变化，珊瑚礁开始快速生长，但此后气候和海平面的变化导致它们周期性地生长和下降。这是因为珊瑚礁需要一定的海洋温度和一定程度的阳光才能生长。

科学家们认为，如今的大堡礁所在的完整的珊瑚礁结构是在600000年前形成的。然而，由于气候变化和海平面的变化，这些珊瑚礁灭绝了。如今的珊瑚礁大约在2万年前开始形成，当时它开始生长在更古老的珊瑚礁遗迹上。这是因为最后一次最大冰期大约在这个时候结束，在冰期期间海平面比现在低得多。

大约两万年前的最后一次冰期结束后，海平面继续上升，随着海平面上升，珊瑚礁生长在沿海平原的山丘上，被洪水淹没。13000年前，海平面和今天差不多，珊瑚礁开始在澳大利亚群岛附近生长。随着海平面的上升，这些岛屿进一步被淹没，珊瑚礁在它们上面生长，形成了今天的珊瑚礁系统。目前的大堡礁结构大约有6000到8000年的历史。

03 大堡礁的生物多样性

如今，大堡礁因其独特的规模、构造和高度的生物多样性而被认为是世界遗产。许多生活在珊瑚礁中的物种濒临灭绝，有些物种只在那个珊瑚礁系统中特有。

大堡礁有30种鲸、海豚和鼠海豚。此外，六种濒临灭绝的海龟在大堡礁繁殖，两种绿海龟在大堡礁的北部和南部有不同的基因种群。海龟之所以被吸引到这里，是因为珊瑚礁里生长着15种海草。在大堡礁内部，也有许多微生物、不同的软体动物和鱼类栖息在珊瑚内部。5000种软体动物、9种海马和1500种鱼类(包括小丑鱼)在珊瑚礁上。这个珊瑚礁由400种珊瑚组成。

靠近陆地和大堡礁岛屿的地区也有生物多样性。这些地方是215种鸟类的家园(其中一些是海鸟，一些是滨鸟)。大堡礁内的岛屿也是2000多种植物的家园。

虽然大堡礁是许多富有魅力的物种的家园，就像前面提到的那些，但也应该指出，各种非常危险的物种栖息在珊瑚礁或附近地区。例如，咸水鳄生活在珊瑚礁附近的红树林沼泽和盐沼，以及各种鲨鱼和黄貂鱼生活在珊瑚礁内。此外，17种海蛇(大部分是有毒的)生活在珊瑚礁上，而包括致命的箱形水母在内的水母也栖息在附近水域。

04 大堡礁的人类利用和环境威胁

由于其极端的生物多样性，大堡礁是一个受欢迎的旅游目的地，每年大约有200万人到这里旅游。戴水肺潜水和乘坐小船和飞机游览是大堡礁最受欢迎的活动。由于大堡礁是一个脆弱的栖息地，所以它的旅游业受到高度管理，有时被当作生态旅游来经营。所有船只、飞机和其他想要进入大堡礁海洋公园的人都需要获得许可。

然而，尽管采取了这些保护措施，大堡礁的健康仍然受到气候变化、污染、渔业和入侵物种的威胁。气候变化和海洋温度上升被认为是珊瑚礁面临的最大威胁，因为珊瑚是一种脆弱的物种，需要大约77华氏度到84华氏度(25摄氏度到29摄氏度)的水才能生存。最近，由于气温升高，珊瑚出现了白化现象。